अभिनंदन वर्तमान ने मिग-21 से तकनीकी रूप से काफ़ी उन्नत पाकिस्तानी लड़ाकू विमान एफ़-16 से लोहा लिया था। रिपोर्टों के अनुसार उन्होंने उस पाकिस्तानी विमान को मार गिराया था। अपने मिग विमान को गिरने से पहले अभिनंदन ने आख़िरी रेडियो मैसेज में कहा था कि 'आर-73 को सिलेक्ट किया है।' उसके बाद उन्होंने हवा से हवा में मार करने वाली इस वाइम्पेल आर-73 को पाक विमान एफ़-16 पर दाग़ दिया। इसी दौरान दुश्मन देश की मिसाइल ने अभिनंदन के विमान पर निशाना साधा और उन्होंने विमान से ख़ुद को इजेक्ट कर लिया था। अंग्रेज़ी अख़बार 'टाइम्स ऑफ़ इंडिया' ने इस पर रिपोर्ट छापी है। अख़बार ने एक अधिकारी के हवाले से कहा है कि दुनिया में शायद यह पहली बार है कि किसी मिग-21 ने ऐसी लड़ाई में बेहतर लड़ाकू विमान एफ़-16 को मार गिराया हो। हालाँकि पाकिस्तान इस बात से ही साफ़ इनकार करता रहा है कि उसने एफ़-16 को तैनात भी किया था।
- पाकिस्तान और भारत की वायुसेना के बीच यह झड़प तब हुई थी जब पाकिस्तानी वायुसेना ने 27 फ़रवरी की सुबह 10 बजे राजौरी क्षेत्र में भारतीय वायु सीमा का उल्लंघन किया। जवाबी कार्रवाई में अभिनंदन मिग-21 से पाक लड़ाकू विमान को खदेड़ते हुए पाक सीमा में पहुँच गये थे।
हवाई सीमा का उल्लंघन करने की पाकिस्तान की यह कार्रवाई ख़ैबर पख़्तूनख़्वा क्षेत्र के बालाकोट में जैश-ए-मुहम्मद के कैंप पर भारतीय वायुसेना के हमले के एक दिन बाद हुई थी। रिपोर्टों के अनुसार पाकिस्तान ने जवाबी कार्रवाई करने के लिए एफ़-16, जेएफ़-17 और मिराज-5 लड़ाकू विमानों को तैनात कर दिया और पाक विमानों के निशाने पर भारतीय सेना के ठिकाने थे। हालाँकि पाकिस्तान का दावा है कि उसने न तो एफ़-16 विमान तैनात किये थे और न ही उसके निशाने पर सेना के ठिकाने थे।
15 मिनट तक चली थी हवाई लड़ाई
अभिनंदन मिग-21 के छह पायलटों में से एक थे जो पाकिस्तानी हमले के फ़ौरन बाद कश्मीर से रवाना हुए थे। इसके अलावा दूसरे एयरबेस से सुखोई-30एमकेआई, मिराज-2000 और मिग-29 को भी पाकिस्तानी विमानों को रोकने के लिए लगाया गया था। 'टाइम्स ऑफ़ इंडिया' की रिपोर्ट में एक अधिकारी के हवाले से लिखा गया है, 'हमें मालूम था कि बालाकोट हमले के बाद पाकिस्तान जवाबी कार्रवाई करेगा, लेकिन यह उम्मीद नहीं थी कि वह इतनी जल्दी करेगा।'
दोनों देशों की वायुसेना के बीच क़रीब 15 मिनट तक हवा में लड़ाई चली। इसी दौरान अभिनंदन ने एफ़-16 पर निशाना साधा था।